April Ashley – La vie d’un mannequin transgenre des années 1960

Imaginez un monde où le fait d’être vous-même est accueilli avec choc et scandale. Dans l’univers glamour de la mode des années 1960, parmi les lumières scintillantes et la haute couture élégante, se tenait April Ashley — une superbe mannequin avec un secret. Son parcours ne se résumait pas simplement à prendre la pose ; il s’agissait de briser des barrières en tant que femme transgenre à une époque où la compréhension était rare.

Si vous êtes une femme transgenre souhaitant faire carrière dans l’industrie de la mode, continuez votre lecture pour découvrir comment elle a ouvert la voie à votre génération.

Enfance

April Ashley est née sous le nom de George Jamieson le 29 avril 1935, dans la ville portuaire animée de Liverpool, en Angleterre. En grandissant dans les rues vibrantes de la ville, la jeune April se sentait souvent à part, en lutte avec une identité qui ne correspondait pas aux normes de la société.

Les quartiers animés de Liverpool résonnaient des histoires de marins, et c’est peut-être là qu’Ashley rêva pour la première fois d’un voyage — un voyage de transformation.

Elle avait des parents catholiques issus de la classe ouvrière et avait cinq frères et sœurs. Elle se décrivait comme une enfant émaciée et très timide — se sentant souvent comme une véritable “bête curieuse”.

Sa carence en calcium

En grandissant à Liverpool, Ashley fit face à des problèmes de santé, notamment une carence en calcium, ce qui nécessitait des injections régulières de calcium à l’hôpital pour enfants Alder Hey. Elle souffrait également de problèmes d’énurésie nocturne. À cause de cela, elle eut sa propre chambre dès l’âge de deux ans lorsque la famille déménagea dans une nouvelle maison.

Débuts de carrière

April aspirait à échapper à son existence solitaire et précaire. En grandissant, elle avait observé de nombreux membres de sa famille, y compris son père, partir pour des aventures maritimes. Espérant réprimer ses sentiments intérieurs et peut-être embrasser ce qui était considéré comme masculin, elle décida de suivre la voie de son père, y voyant un moyen de prouver sa « virilité ».

Vie de marin et santé mentale

Elle reçut une formation à bord du SS Vindicatrix et, en 1952, elle embarqua sur le SS Pacific Fortune en direction de l’Amérique. Les documents de cette époque décrivent April comme un « mousse » aux cheveux bruns, aux yeux bruns et au teint clair.

Cependant, cette période fut marquée par un profond tumulte émotionnel pour elle. En plus de son combat constant avec son identité de genre, elle observait des changements troublants dans son corps — comme la croissance de ses seins, tandis qu’elle ne développait pas de voix grave et de pilosité faciale commun chez les autres.

Plus tard dans sa vie, elle se demanda si elle n’était pas intersexe. Bien que ce terme puisse parfois être un refuge pour celles et ceux qui ne correspondaient pas aux normes sociales, il est important de noter que la sensibilisation et la terminologie autour de l’intersexuation étaient pratiquement inexistantes dans les années 1950.

En raison de ses luttes, elle fit une tentative de suicide. Lorsque la compagnie l’apprit, elle fut renvoyée avec déshonneur. Lors de sa seconde tentative, elle fut envoyée à l’unité psychiatrique de l’hôpital général d’Ormskirk, alors qu’elle n’avait que 17 ans.

Londres et nouveau départ

Son parcours à Londres commença par un emploi dans un salon de thé Lyons sur Piccadilly, un lieu populaire auprès de la communauté LGBTQ+ à l’époque. Cette expérience lui offrit une fenêtre sur la scène queer vibrante de Londres. Fait intéressant, durant ses premiers jours dans la ville, elle logea dans une pension aux côtés de John Prescott, qui deviendrait plus tard vice-premier ministre du Royaume-Uni.

En embrassant son identité, April commença à porter des vêtements féminins et adopta le nom de Toni Ashley, un surnom à consonance neutre. Loin des regards vigilants de sa famille, elle se sentit libre de s’exprimer. Ses explorations la menèrent au Carrousel, un célèbre cabaret drag à Paris.

Ce lieu, qui mettait en avant les meilleurs talents drag de l’époque, l’accueillit à bras ouverts. Comme elle le dit elle-même :

J’étais tombée sans le savoir sur un nouveau refuge.

Ses performances furent si bien accueillies qu’elle se retrouva rapidement à se produire dans des lieux glamour, notamment à Juan-les-Pins sur la Côte d’Azur, lors de la tournée estivale du Carrousel.

Chirurgie de réassignation de genre

En 1952, la transition médicalement médiatisée de l’actrice américaine Christine Jorgensen attira l’attention d’April. Ces transitions, encore relativement nouvelles, faisaient souvent la une des journaux. Influencée par Coccinelle, une collègue du Carrousel ayant subi une chirurgie de confirmation de genre. Elle décida de se lancer elle aussi dans cette démarche.

Elle se rendit à Casablanca pour être opérée par le gynécologue français pionnier, le Dr Georges Burou. Bien que la chirurgie fût nouvelle et comportait des risques, sa détermination était alimentée par ce qu’elle appelait:

le courage du désespoir

Elle fut la neuvième personne à subir cette procédure transformatrice sous les mains du Dr Burou.

Le mannequin, l’icône, April Ashley

En 1961, inspirée par le mois de sa naissance, elle fit officiellement ses adieux à son nom de naissance et adopta le pseudonyme « April Ashley ».

À cette époque, le processus permettant aux personnes trans et intersexes de modifier leur genre sur les documents officiels était relativement flexible. Fait intéressant, certaines autorités pouvaient se montrer étonnamment bienveillantes.

Changement de nom

Les politiques variaient, certains départements faisant preuve de plus de souplesse que d’autres. Par exemple, dans les années 1950, le Ministère de l’Assurance nationale préférait adopter une « position compassionnelle », même si cela risquait d’entraîner des critiques publiques, affirmant la conviction que chacun devait avoir la liberté « d’exercer un emploi et de mener une vie conforme à son genre choisi ».

Modifier les certificats de naissance était plus complexe et nécessitait des preuves médicales. Le Bureau général d’enregistrement était plus enclin à rectifier les documents s’il estimait qu’une erreur avait été commise lors de l’enregistrement initial, plutôt qu’en fonction d’une identité de genre évolutive ou déclarée.

Après avoir adopté son nouveau nom, elle fit mettre à jour son passeport et obtint une carte d’assurance nationale féminine. Cependant, comme elle le fit remarquer :

Il n’était pas question de changer mon certificat de naissance

Celui-ci continuait de la désigner comme « homme ».

Le monde du mannequinat

Revigorée par son changement de nom, sa transformation chirurgicale et ses expériences de scène, April retourna à Londres pendant l’effervescence des Swinging Sixties. Presque immédiatement, elle devint très sollicitée dans le milieu du mannequinat, côtoyant l’élite.

Notamment, le célèbre photographe David Bailey captura son élégance pour le British Vogue. Le talent d’April la mena même jusqu’au grand écran, avec un rôle dans le film de 1962 « The Road to Hong Kong ». Bien que son cercle proche soit au courant de son histoire, le grand public, lui, n’en savait rien. Mais à mesure que sa célébrité grandissait, son appréhension quant à la révélation possible de sa vérité augmentait elle aussi.

La révélation de son passé

Le 19 novembre 1961, le journal The Sunday People publia un article intitulé « “Her” Secret is Out » (« Son secret est révélé »), dévoilant des détails sur le genre assigné à la naissance d’April Ashley ainsi que sur sa chirurgie de confirmation de genre.

La fuite provenait de quelqu’un qui lui était proche. Son monde bascula instantanément. Son crédit au cinéma fut retiré, et les opportunités de mannequinat disparurent. Dans une contre-attaque audacieuse, elle choisit de raconter elle-même son histoire en la publiant en feuilleton dans The News of the World, un tabloïd concurrent, dans le but de reprendre le contrôle de son parcours.

Son héritage et plus encore

Au fil des années, la vie personnelle d’April Ashley devint aussi marquante que sa vie publique. Elle se maria plusieurs fois, chaque relation ajoutant de nouvelles couches à la richesse de son parcours.

Son mariage avec Arthur Corbett devint une affaire juridique emblématique au Royaume-Uni. Lorsque le mariage fut dissous, il donna lieu à un procès qui statua malheureusement qu’elle était légalement un homme, soulignant ainsi les défis sociétaux et juridiques auxquels étaient confrontées les personnes transgenres à cette époque.

Pourtant, malgré ces obstacles, son héritage est celui de la résilience, du courage et de la transformation. Elle demeure un phare pour la communauté transgenre, prouvant que l’authenticité peut briller même face à l’adversité.

Son parcours — des rues animées de Liverpool aux podiums scintillants des capitales de la mode, en passant par les batailles juridiques des tribunaux britanniques — témoigne de son esprit résilient.

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